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這是目前科學(xué)上還未解決的問題，但研究工作還是進行了不少，現(xiàn)在比較明確的有這樣幾種發(fā)現(xiàn)：

1.遺傳因素：許多研究都發(fā)現(xiàn)抑郁癥的發(fā)生與遺傳因素有較密切的關(guān)系，但抑郁癥不屬于遺傳性疾病，遺傳的研究主要是通過對家譜的調(diào)查和對雙生子的研究。

據(jù)調(diào)查，抑郁癥患者有精神病家族史者可高達30%～41.8%，抑郁癥患者的 親屬中患本病的幾率遠高于一般人，約為10～30倍，而且血緣關(guān)系越近，患病幾率越高，據(jù)國外的一份調(diào)查資料報告，抑郁癥患者親屬中患同病的幾率：一級親屬(父母、同胞、子女)為14%，二級親屬(伯、叔、姑、姨、舅、祖父母或?qū)O子女、甥侄)為4.8%，三級親屬(堂、表兄妹)為3.6%。

國外有關(guān)雙生子的研究，發(fā)現(xiàn)雙卵雙生子患病率為16%～38%，單卵雙生子為33%～86%，最高可達92.6%。雙生子的寄養(yǎng)研究也發(fā)現(xiàn)有同樣情況。

以上資料說明遺傳因素在抑郁癥的發(fā)生上有肯定的作用，但這主要是指情感性精神病抑郁癥。至于其他的輕性抑郁癥，如抑郁性神經(jīng)癥、反應(yīng)性抑郁癥等則個性及環(huán)境因素可能起到更大作用。

2.生化代謝：腦內(nèi)神經(jīng)遞質(zhì)是研究得較多的一個內(nèi)容，這種理論假說主要來源于 精神藥理學(xué)的研究。臨床研究發(fā)現(xiàn)某些抑郁癥病人尿內(nèi)去甲腎上腺素的代謝產(chǎn)物量較對照組明顯降低，反映病人腦內(nèi)去甲腎上腺素減少，饒有興趣的是，當(dāng)抑郁轉(zhuǎn)為躁狂癥時尿內(nèi)的這種代謝產(chǎn)物卻排出增高，這說明躁狂和抑郁與腦內(nèi)的去甲腎上腺素量有關(guān)。又有研究發(fā)現(xiàn)，不論躁狂或抑郁病人，腦、腦脊液、尿內(nèi)的個羥色胺及其代謝產(chǎn)物的含量均低。這些發(fā)現(xiàn)說明抑郁癥患者體內(nèi)的生化代謝有異常存在，5-羥色胺缺乏可見于躁狂或抑郁癥患者，是兩者發(fā)病的共同生化基礎(chǔ);而去甲腎上腺素活動增高時出現(xiàn)躁狂?；顒咏档蜁r出現(xiàn)抑郁。

3.神經(jīng)內(nèi)分泌功能失調(diào)：很多研究發(fā)現(xiàn)抑郁癥病人存在下丘腦一垂體一腎上腺軸功能異常，抑郁癥患者血漿皮質(zhì)激素和17-羥皮質(zhì)類固醇的含量增高。正常人服 用地塞米松后，可抑制皮質(zhì)醇分泌，而抑郁癥病人服地塞米松后，未見皮質(zhì)酸應(yīng)有的抑制現(xiàn)象，此即用以診斷抑郁癥的所謂“地塞米松抑制試驗”(DST)，不但 可幫助診斷抑郁癥，而且可以鑒別是情感性精神病抑郁癥，還是抑郁性神經(jīng)癥。

還有發(fā)現(xiàn)抑郁癥病人存在下丘腦一垂體一甲狀腺軸功能異常，正常人接受一試驗劑量的促甲狀腺素釋放激素后。血清促甲狀腺素量有明顯增高，而抑郁癥病人對此試驗反應(yīng)遲鈍或無反應(yīng)。

雖然這些實驗變化可見于抑郁癥病人，但并不是所有病人都出現(xiàn)，因此還不能肯定就是抑郁癥的發(fā)病原因，只能推測這些神經(jīng)內(nèi)分泌功能失調(diào)可能與抑郁癥有關(guān)。

4.心理和社會因素;首次發(fā)病的抑郁癥病人的半數(shù)以上可發(fā)現(xiàn)有心理和社會因 素，但其中有很多講究，抑郁性神經(jīng)癥和反應(yīng)性抑郁癥的發(fā)病都無例外地有心理和社會因素存在，尤以后者為明顯，沒有精神刺激何來反應(yīng)性抑郁癥呢?但至于情感 性精神病的抑郁癥發(fā)病是否與精神刺激有關(guān)，還是值得細細推敲的，有的病人實際上先存在抑郁情緒，在此基礎(chǔ)上遇到些對一般人來說不成刺激的“精神刺激”。

例如工作加了班、任務(wù)忙了些、調(diào)動了工作、受了點批評.或因為家庭矛盾、人際關(guān)系不睦等.這些所謂刺激對于原來的他們來說，可以稱得上是微不足道的，但 正是由于心境處于不佳狀態(tài)，這些“刺激”的份量就重了三子是出現(xiàn)終日沉悶不樂、憂心忡忡、坐臥不安、睡眠不佳，病發(fā)后有的家屬去責(zé)怪這些“刺激”，罵“都是你不好”，這樣做其實是不公正的，但這些“刺激”對已發(fā)生了的疾病是否起到了加重作用，則根據(jù)情況有時倒也難免其責(zé)。還有時是病人或家屬把這些“刺激” 作牽強附會的引入，這些“刺激”可能以前存在過而以后實際已消退了的，也有些僅僅是家屬推測出來的事情當(dāng)作“刺激”。以上這樣說并不是否定心理和社會因素對抑郁癥發(fā)病的作用，而主要說明要客觀地看待其影響，確實也有部分抑郁癥病人是在受到某種精神打擊后發(fā)病的，但以后的發(fā)作可能在沒有任何精神誘因下自然發(fā)病。

總之，抑郁癥的真正發(fā)病原因目前尚未闡明?？赡芘c以上因素有關(guān)，每一個病人的具體發(fā)現(xiàn)亦并不一定相同，說明情況還是很復(fù)雜的，因此在目前的治療手段，還不是根本性的治療，也不能單一地進行，要采取綜合性措施，譬如有的學(xué)者還提到抑郁癥的發(fā)生與幼年經(jīng)受的精神創(chuàng)傷有關(guān)，如缺乏母愛等，則要重點進行心理治療。